對如此多現代技術必不可少的稀土，仍然是地球上最搶手的礦物之一。美國科學促進會(American Association for the Advancement of Science)最近提議應開採海床以獲得稀土。

 

 

目前，全球稀土需求大部分由中國的供應滿足。然而，在布隆迪擁有一處稀土項目的Rainbow Rare Earths公司1月底在倫敦證交所成功上市，這引發了對於中國的主導地位可能終將受到挑戰的猜測。此類說法或許言之過早，但這的確表明，現在正是評估稀土市場當前格局的好時機。

 

 

中國顯然繼續主導著全球稀土生產。能獲得的最新統計數據（來自美國地質調查局(US Geological Survey)的2015年的數據）顯示，中國稀土的年產量略高於10萬噸。排名第二的澳大利亞年產僅1萬噸。其他年產量超過1000噸的國家只有3個（美國、俄羅斯、泰國，分別為4100噸、2500噸和1100噸）。非洲目前排不上號。雖然中國在稀土生產上佔據主導地位，但儲量方面情況並非如此。據估計，中國稀土儲量佔全球總儲量不超過30%。問題在於將新發現儲量轉化為產量的成本以及一個擁有絕對主導地位的國家能夠用海量供應壓低價格、從而讓新項目難以存活。除了價格挑戰，新項目還面臨環境方面的障礙。中國的稀土項目帶來了地下水污染、放射性尾礦及其他環境問題。

 

 

上世紀90年代，美國本國的稀土生產可以滿足其國內需求。但來自中國的低價稀土進入美國市場後，美國就停止了稀土生產。外界猜測，中國將繼續囤積稀土，在一定程度上保持其控制全球稀土價格的能力。向中國的主導地位發起挑戰是一個老生常談的話題。當前的幾大宏觀趨勢如今很可能加速這樣的挑戰。對稀土的需求勢必將大幅增加。

 

 

過去，稀土主要被用於製造電信、計算機和其他電子工業的組件（稀土對高性能磁體製造尤為重要)。對增強型電池技術不斷增長的需求將提振對稀土的需求。貿易保護主義的興起對美國、俄羅斯等國意味著新的戰略緊迫性，即需要重新開始或增加國內稀土生產。目前公認的是，除了北美和澳大利亞，非洲南部和東部擁有的生產稀土的潛力最大，特別是南非、坦桑尼亞、馬拉維和莫桑比克。肯尼亞、布隆迪、贊比亞和納米比亞也是。

 

Rainbow公司的首次公開發行(IPO)，是以其在布隆迪Gakara的項目為前提的。該項目尚未投產，還需要進一步的勘探。公司招股說明書中描述的風險提醒了開發此類項目的種種困難，包括定價、環境挑戰以及需要生產出符合元素濃度要求的礦石。 Rainbow的首次公開發行籌集了800萬英鎊，處於目標區間的頂端。該公司顯然已引起稀土行業的興趣。然而，這一項目本身不大可能對全球整體供應狀況造成很大影響。改變現狀需要在短期至中期內讓更多項目投產。鑑於唯一值得注意的非中國稀土生產商只有澳大利亞的Lynas公司一家，要瓦解中國的主導地位還有很長的路要走。不過，很顯然，非洲的稀土項目可以在修正這種失衡方面做出重大貢獻。